A dor músculo- esquelética pode ser causada por doenças nos ossos, articulações, músculos, tendões, ligamentos, bursas ou por uma combinação destes quadros clínicos. 
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A dor óssea é geralmente profunda ou penetrante. Por norma resulta de uma lesão traumática. Menos frequentemente ocorre em problemas relacionados com material protésico, em casos de infecção do osso (osteomielite), distúrbios hormonais e/ou tumores.
 
A dor muscular (conhecida como mialgia) e geralmente menos intensa do que a dor óssea, embora possa ser limitativa, sobretudo se resultar de um espasmo muscular (contracção muscular dolorosa contínua), também conhecido como cãibra. 
A dor muscular pode-se manifestar, também, por cordoes musculares endurecidos/pontos dolorosos (pontos gatilho), localizados predominantemente na região cervical, região glútea, e/ou cintura pélvica. 
Todos nos possuímos pontos gatilho latentes que podem ser activados em caso de sobrecarga ou de postura incorrecta. 
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A dor no tendão e ligamento é geralmente menos intensa do que a dor óssea, geralmente piora quando o tendão ou ligamento afectados são alongados ou movimentados e alívia com o repouso. A lesão mais comum  é a entorse.
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A dor nas bursas (pequenas bolsas preenchidas por líquido que fornece um amortecimento protector das articulações) e uma dor que piora com o movimento e alívia com o repouso. Surge em situações de trauma, sobrecarga articular excessiva, gota ou infecção. 
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Dor articular (denominada artralgia) pode ou não, ser acompanhada de inflamação (denominada artrite).
A dor relacionada à artrite pode ser aguda, (ex.: quando causada por infecções, lesões ou gota) ou cronica (ex.: quando causada por artrite reumatóide ou osteoartrose), embora com períodos de exacerbação. Normalmente co-existem outros sinais/sintomas (calor, inchaço e vermelhidão) Algumas vezes a dor e originada em estruturas próximas a articulação, como ligamentos, tendões e bursa.
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A dor da Fibromialgia  é uma dor generalizada com hipersensibilidade a palpação de pontos dolorosos específicos (músculos, tendões ou ligamentos).  Acompanha-se, também, de outros sintomas como por exemplo: fadiga geral, sono de má qualidade, entre outros.
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Algumas vezes, uma dor que parece ser músculo-esquelética é, na verdade, causada por uma doença em outro sistema orgânico. Por exemplo, a dor no ombro pode ser causada por um distúrbio que afecta os pulmões, baço ou vesícula biliar. A dor nas costas pode ser causada por um cálculo renal, aneurisma da aorta abdominal, inflamação do pâncreas ou, em mulheres, por distúrbios pélvicos. A dor no braço pode estar associada a um ataque cardíaco (enfarte do miocárdio).
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